按照公募与私募、债券与股权的区分，资本市场可以分为四大块，见下图：
创业投资（venture capital investment）是私募股权投资（private equity investment）的一种，而私募股权是相对于公募股权（公众股票市场）和私募债权（如银行贷款）而言的。专业的私募股权投资除了创业投资，还有杠杆收购（LBO）、并购（M&A）和夹层投资（mezzanine）等形式。实际上创业投资与私募股权投资的区别并不那么明显，很多创业投资基金也常常参与MBO／MBI和企业重组的投资；而在欧洲，创业投资和私募股权投资两个概念更是彼此通用的概念。
创业投资公司喜欢投资什么行业
投资公司所选择的行业一般都是市场前景广阔的制造业、具有新的商业模式（business model）的服务业或某些特殊的消费品行业。通常这些行业的成长速度高于GDP增长的速度，在公开股票市场上这类行业的平均市盈率也比较高，而且这些行业里企业IPO和并购也频繁一些。你更喜欢这些行业是因为通过股票上市或并购退出的可能性比较大，而且同样的利润水平退出时的股票价格也高一些。
创业投资与高科技的关系
因为高科技产品往往具有比较高的产品附加值，能够满足新的市场需求，开发生产高科技产品的企业往往具有较高的利润空间和市场发展空间，所以有很多创业投资公司专门投资于高科技企业。但是创业投资与高科技并没有必然的联系，也有很多创业投资公司偏好传统行业，有些投资公司专门投资于内部经理人收购（MBO）或外部管理人收购（MBI）的项目，还有一些投资公司特别喜欢投资于有潜力扭亏为赢（turn around）的企业。科技含量不高的企业，只要有潜力持续快速地成长，也一样可能获得创业投资资金。国人把创业投资（风险投资）当作发展我国高科技产业发展的一大补剂，其实是个误区。
创业投资并不偏好风险
由于国人把”Venture Capital”翻译成”风险投资”, 导致很多人以为创业投资公司专门投资于高风险的企业或项目。这实在是一大误解，因为此风险（venture）非彼风险（risk），而且对于以赢利为目的的机构，没有必要刻意地追求“风险”。事实上从事创业投资的专业公司都会刻意规避风险和锁定风险，所以创业投资一般只在企业的发展期和成熟期进行投资，因为前起步阶段的公司的风险太高了。
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